tug at someone's heartstrings는 누군가의 감정을 강하게 자극하여 슬픔, 동정심, 혹은 깊은 애정을 느끼게 할 때 사용하는 관용구입니다. 여기서 heartstrings는 문자 그대로의 심장 근육이 아니라, 감정을 관장하는 마음의 줄을 의미합니다. 이 줄을 잡아당긴다는 표현은 마치 악기의 현을 튕겨 소리를 내듯, 상대방의 감정을 깊숙이 건드린다는 비유적 의미를 담고 있습니다. 주로 감동적인 영화, 가슴 아픈 사연, 혹은 어린아이나 동물의 귀여운 행동을 보았을 때 자주 사용됩니다. 비슷한 표현인 touch one's heart보다 훨씬 더 강렬하고 감정적인 동요를 나타내며, 주로 수동태로 쓰이거나 주어가 감정을 유발하는 대상이 되는 경우가 많습니다. 격식 있는 자리보다는 일상적인 대화나 감성적인 글에서 자주 쓰이는 표현입니다.