Trade secret은 '영업 비밀' 또는 '기업 비밀'을 의미하는 명사이며, 기업이 시장에서 경쟁 우위를 확보하기 위해 외부에 공개하지 않고 엄격히 관리하는 기술적 또는 경영상의 정보를 뜻합니다. 이는 제조 공정, 배합 비율, 고객 명단, 마케팅 전략 등 경제적 가치가 있는 모든 비공개 정보를 포함합니다. 특허(patent)와 가장 큰 차이점은, 특허는 기술 내용을 대중에 공개하는 대신 법적으로 일정 기간 독점권을 보장받는 반면, trade secret은 공개하지 않음으로써 비밀이 유지되는 한 영구적으로 보호받을 수 있다는 점입니다. 예를 들어 코카콜라의 원액 제조법은 100년 넘게 유지되어 온 대표적인 trade secret입니다. 비즈니스 환경에서는 기밀 유지 계약(NDA)을 통해 이를 보호하며, 이를 유출하는 행위는 법적 처벌과 막대한 손해 배상의 대상이 됩니다. 일상 대화에서는 누군가만의 특별한 요리 비법이나 성공 노하우를 가리킬 때 비유적으로 사용되기도 합니다.