Social work는 사회적 약자나 도움이 필요한 개인, 가족, 지역사회의 복지를 증진하고 삶의 질을 개선하기 위해 수행하는 전문적인 활동을 의미하는 명사입니다. 단순히 자원봉사나 개인적인 선행을 넘어, 체계적인 교육과 훈련을 받은 전문가인 사회복지사(social worker)가 법적, 제도적 틀 안에서 상담, 자원 연계, 정책 제안 등을 수행하는 전문 분야를 지칭합니다. 한국어로는 '사회복지' 또는 '사회사업'으로 번역되는데, 사회복지가 좀 더 포괄적인 제도와 정책을 포함한다면, social work는 그 현장에서 이루어지는 실천적인 활동과 직업적 성격이 강합니다. 주로 공공기관, 병원, 학교, 복지관 등에서 이루어지며, 빈곤, 학대, 중독, 장애 등 다양한 사회적 문제를 해결하는 데 목적이 있습니다. 일상 대화에서는 '사회복지학'이라는 학문 분야를 지칭할 때도 사용하며, 누군가의 직업을 말할 때 'He is in social work'와 같이 표현하기도 합니다. 이 단어는 따뜻한 마음뿐만 아니라 전문적인 지식과 기술이 결합된 활동이라는 뉘앙스를 담고 있습니다.