Operations research는 수학적 모델링, 통계 분석, 최적화 기법을 사용하여 복잡한 의사결정 문제를 해결하는 응용 수학의 한 분야를 의미합니다. 주로 기업이나 정부 기관에서 자원을 효율적으로 배분하거나, 물류 시스템을 개선하고, 생산 공정을 최적화하는 등 '어떻게 하면 가장 효율적으로 일을 처리할 수 있을까?'라는 질문에 답을 찾는 학문입니다. 경영학에서는 흔히 '경영 과학(Management Science)'이라는 용어와 혼용되기도 합니다. 이 용어는 제2차 세계대전 당시 군사 작전의 효율성을 극대화하기 위해 처음 도입되었으며, 오늘날에는 공급망 관리, 항공권 가격 책정, 병원 응급실 운영 효율화 등 현대 산업 전반에서 필수적인 도구로 활용됩니다. 단순히 데이터를 분석하는 것을 넘어, 제약 조건 하에서 최선의 결과를 도출하는 전략적 사고를 강조하는 것이 특징입니다. 학술적이고 전문적인 맥락에서 사용되는 용어이므로, 비즈니스나 공학 분야의 보고서, 논문, 전문적인 회의에서 주로 접하게 됩니다.