Virtual friend는 인터넷이나 디지털 환경에서만 교류하는 친구를 의미하는 명사입니다. 물리적인 공간에서 직접 만나지 않고 소셜 미디어, 게임, 메신저 등을 통해 관계를 맺는 대상을 지칭하며, 현대 사회에서 디지털 기술의 발달과 함께 보편화된 용어입니다. 실제 현실의 친구인 real-life friend와 대비되는 개념으로 자주 사용됩니다. 이 용어는 단순히 게임 속 캐릭터를 의미할 수도 있고, 실제로 얼굴을 본 적은 없지만 깊은 대화를 나누는 온라인상의 지인을 의미할 수도 있습니다. 최근에는 AI 챗봇이나 가상 현실 속의 인격체와 교류하는 경우에도 이 표현을 사용합니다. 격식 있는 자리보다는 일상적인 대화나 기술 관련 담론에서 주로 쓰이며, 상대방과의 관계가 오프라인으로 확장되지 않았음을 강조할 때 유용합니다. 비슷한 표현으로 online friend가 있으며, 두 표현 모두 혼용해서 사용할 수 있습니다.