Vicious circle은 '악순환'을 의미하는 명사구로, 하나의 부정적인 사건이나 상황이 원인이 되어 또 다른 부정적인 결과를 낳고, 그 결과가 다시 원래의 원인을 더욱 악화시키는 끝없는 반복 과정을 뜻합니다. 이 용어는 주로 경제학에서 저성장과 저소비의 관계를 설명하거나, 심리학에서 불안이 실수를 낳고 실수가 다시 불안을 고조시키는 상황을 묘사할 때 자주 쓰입니다. Vicious는 '사악한' 또는 '지독한'이라는 뜻을 가지고 있어, 이 순환이 단순히 반복되는 것이 아니라 매우 해롭고 빠져나오기 힘들다는 뉘앙스를 강하게 풍깁니다. 일상 대화에서는 다이어트 실패나 나쁜 습관의 반복을 이야기할 때도 흔히 사용되며, 격식 있는 문어체와 구어체 모두에서 유용하게 쓰이는 표현입니다. 비슷한 표현인 vicious cycle과 혼용되기도 하며, 반대 개념으로는 선순환을 뜻하는 virtuous circle이 존재합니다. 이 표현을 사용할 때는 주로 'break(끊다)'나 'trap(갇히다)'과 같은 동사와 함께 쓰여 상황의 심각성을 강조하곤 합니다.