Matriarch는 한 가문이나 부족, 혹은 특정 집단에서 가장 높은 지위에 있는 여성을 의미하는 명사입니다. 라틴어 'mater'(어머니)와 그리스어 'arkhein'(다스리다)에서 유래한 이 단어는 단순히 '어머니'라는 의미를 넘어, 권위와 지혜를 가진 여성 지도자라는 뉘앙스를 강하게 풍깁니다. 현대 영어에서는 대가족의 중심이 되는 할머니나 어머니를 존경의 의미를 담아 부를 때 자주 쓰이며, 비유적으로는 특정 분야나 조직에서 오랫동안 활동하며 큰 영향력을 행사하는 원로 여성을 지칭하기도 합니다. 남성 중심 사회의 'patriarch'(가장, 족장)에 대응하는 단어로, 가부장제와 대비되는 가모장제 사회의 지도자를 설명할 때 필수적인 용어입니다. 격식 있는 표현이므로 일상적인 대화보다는 문학, 역사, 사회학적 맥락이나 격식을 차린 묘사에서 더 자주 등장합니다. 또한 코끼리나 범고래처럼 암컷이 무리를 이끄는 동물의 생태를 설명할 때도 우두머리 암컷을 이 단어로 부릅니다.