Martial arts는 '무술, 격투기'를 의미하는 복수형 명사이며, 주로 자기 방어, 신체 단련, 정신 수양 또는 경쟁을 목적으로 하는 다양한 격투 기술 체계를 통칭합니다. 어원적으로 'Martial'은 전쟁의 신인 마르스(Mars)에서 유래하여 '전쟁의, 군사의'라는 뜻을 가지며, 여기에 '기술'을 뜻하는 'arts'가 결합되었습니다. 태권도, 유도, 가라테, 주짓수, 쿵후와 같은 구체적인 종목들을 모두 포괄하는 상위 개념입니다. 단순히 싸우는 기술만을 의미하는 것이 아니라, 동양의 경우 예절과 정신 수양을 강조하는 철학적 배경을 포함하는 경우가 많습니다. 스포츠로서의 격투기(combat sports)와는 뉘앙스 차이가 있는데, martial arts는 전통과 수련의 측면이 강하고, combat sports는 경기 승패와 신체적 대결 그 자체에 더 초점이 맞춰져 있습니다. 일상 대화에서는 'I practice martial arts'와 같이 운동을 배운다는 맥락으로 자주 사용되며, 복수형으로 쓰이지만 하나의 학문이나 분야를 지칭할 때는 단수 취급을 하기도 합니다.