Keystone species는 생태계 내에서 다른 종들의 생존과 다양성에 결정적인 영향을 미치는 핵심적인 생물 종을 의미하는 생태학 용어입니다. 이 용어는 건축에서 아치형 구조물의 가장 꼭대기에 위치하여 전체 구조를 지탱하는 '쐐기돌(keystone)'에서 유래했습니다. 만약 이 종이 생태계에서 사라지게 되면, 그 생태계는 급격한 변화를 겪거나 붕괴할 위험이 큽니다. 예를 들어, 바다의 해달이나 늑대와 같은 포식자가 대표적인 keystone species로 꼽힙니다. 일반적인 생물 종보다 개체 수가 적더라도 생태계 전체의 균형을 유지하는 데 필수적인 역할을 한다는 점에서 일반적인 '주요 종'과는 차이가 있습니다. 주로 과학 기사, 환경 보호 관련 논의, 생물학 수업 등 격식 있는 학술적 문맥에서 사용되며, 생태계의 복잡한 상호작용을 설명할 때 매우 중요한 개념입니다.