Invertebrate는 '무척추동물'을 의미하는 명사이며, 형용사로 쓰일 때는 '척추가 없는'이라는 뜻을 가집니다. 생물학적 분류에서 척추뼈(backbone)가 없는 모든 동물을 통칭하는 단어로, 곤충, 거미, 조개, 지렁이 등이 여기에 포함됩니다. 어원적으로는 '안으로'를 뜻하는 접두사 in-과 '척추'를 뜻하는 라틴어 vertebra가 결합하여 만들어졌습니다. 척추동물인 vertebrate와는 정반대의 개념으로, 지구상에 존재하는 동물 종의 약 95% 이상이 무척추동물에 해당할 만큼 그 범위가 매우 넓습니다. 일상적인 대화보다는 과학, 생물학, 자연 다큐멘터리 등 학술적이거나 교육적인 맥락에서 주로 사용됩니다. 비유적으로는 의지가 약하거나 줏대 없는 사람을 낮잡아 부를 때 쓰이기도 하지만, 이는 매우 드문 용법이며 주로 생물학적 용어로 기억하는 것이 좋습니다.