Essential oil은 식물의 꽃, 잎, 줄기, 뿌리 등에서 추출한 고농축 휘발성 방향 성분을 의미하는 명사입니다. 여기서 'essential'은 '필수적인'이라는 뜻도 있지만, 식물의 본질적인 향과 성분을 담고 있다는 의미에서 '본질의'라는 뜻으로 쓰였습니다. 주로 아로마 테라피, 마사지, 화장품, 향수 제조 등에 널리 사용되며, 일반적인 식용 기름(cooking oil)과는 성격이 완전히 다릅니다. 식용 기름은 지방산으로 구성되어 있지만, 에센셜 오일은 식물의 향기 분자가 농축된 휘발성 물질이므로 피부에 직접 바를 때는 반드시 캐리어 오일(carrier oil)에 희석해서 사용해야 한다는 점이 중요합니다. 일상생활에서는 스트레스 완화나 심신 안정을 위해 디퓨저에 넣어 향을 즐기는 용도로 자주 언급됩니다. 향료나 화학적 합성 오일과는 구별되는 천연 추출물이라는 점이 이 단어의 핵심적인 뉘앙스입니다.