Early childhood는 보통 출생부터 약 8세까지의 시기를 의미하는 명사구입니다. 이 시기는 인간의 발달 과정에서 신체적, 인지적, 정서적 성장이 가장 급격하게 일어나는 중요한 단계로 간주됩니다. 교육학이나 심리학 분야에서 자주 사용되는 전문 용어이기도 하며, 'early childhood education(유아 교육)'과 같은 형태로 빈번하게 쓰입니다. 단순히 '어린 시절'을 뜻하는 'childhood'보다 더 구체적으로 생애 초기 단계를 지칭하며, 아이의 기초적인 사회성과 학습 능력이 형성되는 골든타임을 강조할 때 주로 사용됩니다. 일상적인 대화보다는 정책, 교육, 발달 심리 등 격식 있는 상황이나 학술적인 맥락에서 더 자주 등장하는 경향이 있습니다. 이 시기의 경험이 성인기의 성격이나 지능 형성에 지대한 영향을 미친다는 점이 현대 교육학의 핵심 이론 중 하나입니다.