Autobiography는 '자서전'을 의미하는 명사이며, 어떤 사람이 자신의 삶을 직접 기록한 책이나 글을 뜻합니다. 어원적으로는 그리스어에서 유래한 'auto(스스로)', 'bio(삶)', 'graphy(기록)'가 합쳐진 단어입니다. 타인이 그 사람의 삶을 대신 써주는 'biography(전기)'와 명확히 구분해야 합니다. 자서전은 보통 연대기 순으로 자신의 성장 과정, 중요한 사건, 가치관의 변화 등을 서술하며, 독자에게 자신의 인생을 직접 들려주는 형식을 취합니다. 격식 있는 문어체에서 주로 사용되며, 유명인뿐만 아니라 일반인들도 자신의 경험을 남기기 위해 작성합니다. '자전적인'이라는 형용사 형태인 'autobiographical'도 자주 쓰이며, 소설이나 영화가 실제 작가의 삶을 바탕으로 했을 때 'autobiographical novel'이나 'autobiographical film'이라고 표현합니다. 자신의 삶을 객관적으로 돌아보거나 특정 사건에 대한 자신의 해석을 담는다는 점에서 단순한 일기와는 차이가 있습니다.