Aristocracy는 '최고의'를 뜻하는 그리스어 'aristos'와 '통치'를 뜻하는 'kratos'가 결합된 단어로, 역사적으로는 세습적인 특권을 가진 최상위 계층이나 그들에 의한 통치 체제를 의미합니다. 단순히 돈이 많은 부유층(the wealthy)과는 달리, 가문, 혈통, 전통적인 지위가 강조되는 개념입니다. Nobility가 귀족 개개인이나 그 신분 자체에 초점을 맞춘다면, Aristocracy는 하나의 사회 계급이나 통치 시스템으로서의 성격이 강합니다. 현대 영어에서는 비유적으로 특정 분야에서 최고의 실력이나 지위를 갖춘 엘리트 집단을 지칭할 때도 사용됩니다. 예를 들어 'intellectual aristocracy'는 지적 능력이 뛰어난 엘리트 계층을 뜻합니다. 격식 있는 단어이므로 일상 대화보다는 역사, 정치, 사회학적 맥락에서 주로 쓰입니다. 또한 이 단어는 집합 명사로 쓰여 '귀족들' 전체를 가리키기도 하며, 형용사형인 aristocratic은 '귀족적인, 고상한'이라는 긍정적 의미와 '거만한'이라는 부정적 의미를 동시에 가질 수 있습니다.